Lors du dernier Aphie’s Club, Jean-Marie Tétart et Isabelle Siméon nous ont présenté une histoire extraordinaire, mêlant mémoire, art et devoir de transmission. En voici le récit complet.
Une histoire enfouie dans les archives
La commune de Houdan a retrouvé dans les archives en 2022 un tableau offert à la ville par Philip Orenstein, en 1994, à l’occasion du 50ème anniversaire de la Libération de la ville, grâce à des anecdotes racontées par un vieil houdanais qui se souvenait de l’histoire de 2 enfants juifs cachés à Houdan pour échapper aux rafles anti-juives.
Une enfance entre peur et protection
Âgés de 6 et 3 ans à leur arrivée, Serge et Philippe vivent à Houdan de 1942 à 1945, dans une maison du quartier Saint-Jean, avec d’autres enfants placés par la Croix-Rouge. Ils partagent la vie quotidienne d’une ville occupée : la faim, les repas frugaux, la présence des soldats allemands et la peur des dénonciations.
Mais il y a aussi l’école, les jeux, la gymnastique, les amitiés, et la protection silencieuse de toute une population. L’abbé Condé va jusqu’à menacer d’excommunication quiconque dénoncerait les enfants juifs.
À la fin de la guerre, la peur est à son comble. Les Allemands minent le pont voisin avant leur départ. Cachés dans une cave, les enfants vivent une nuit de terreur. Un résistant coupe les fils, sauvant la ville. Puis viennent les Américains, la liesse, quelques derniers tirs… et enfin la Libération.
De l’enfant caché à l’artiste
Après la guerre, la famille émigre aux États-Unis. Serge devient Stephen, Philippe devient Philip. Tous deux font des études de physique, mais Philip se tourne aussi vers l’art. Son travail est reconnu par Allan Kaprow, père du Happening.
The Big Cheese : une œuvre monument
À partir des années 1990, Philip intègre son histoire personnelle à son œuvre : la guerre, la Shoah, l’enfance cachée. Houdan apparaît alors, de manière récurrente, dans ses créations.
Il réalise The Big Cheese, une toile monumentale de 3m10 × 1m26, technique mixte mêlant peinture en bombe, acrylique, pochoirs et graffitis. Le tableau représente un paquebot — le bateau Île-de-France qui l’a emmené vers les États-Unis — dont l’image lui était venue d’une boîte de brie à l’export. D’où le titre, The Big Cheese (« le gros fromage »). L’œuvre contient 54 symboles renvoyant à la Shoah, à la guerre, à Houdan et à l’histoire familiale de l’artiste.
En 1994, pour le 50e anniversaire de la Libération de Houdan, Philip offre personnellement le tableau à la ville. Il rejoint alors les archives… où il dort trois décennies.
Philip dit lui-même de son travail :
« Mon art parle de mémoire, de ma mémoire. J’utilise le mur comme toile pour la mémoire. Les graffitis sur les murs sont pour moi une métaphore de la mémoire, parce que les souvenirs ne sont pas organisés de manière ordonnée comme une bibliothèque. C’est un arrangement chaotique comme un mur fortement tagué. »
Un artiste retrouvé à 85 ans
Pendant deux ans, la Ville recherche l’artiste. Il est enfin localisé en avril 2024, vivant près de New York, âgé de 85 ans. Il partage alors ses souvenirs bouleversants de ces années vécues à Houdan, une ville qu’il considère comme héroïque pour l’avoir protégé malgré les lois antisémites. Une cérémonie officielle a eu lieu à la Tannerie, espace contemporain de Houdan, en présence de l’artiste, de son frère aîné, de toute leur famille venue des États-Unis, de membres de la communauté juive, des élus locaux et des mécènes.
À noter que Philip Orenstein a également réalisé un triptyque en lithographie sur ce même sujet, aujourd’hui conservé dans les collections du Metropolitan Museum of Art de New York.
Un projet de restauration à soutenir
Accompagnée par la DRAC, la Ville a décidé de restaurer et protéger l’œuvre, et de la rendre accessible gratuitement au public, avec un dispositif numérique permettant via smartphone de décrypter les 54 symboles du tableau.
Le coût total de la restauration s’élève à 35 000 €. Une cagnotte participative est ouverte jusqu’au 30 septembre 2026. Les entreprises peuvent contribuer avec une déduction fiscale de 60% sur l’impôt sur les sociétés (un don de 1 000 € ne coûte réellement que 400 €).
Des contreparties sont prévues selon le niveau de don : poster signé par l’artiste, invitation à la cérémonie de présentation, dessin original numéroté…
Présentation du Big Cheese – Vidéo de la Ville de Houdan
